近段时间以来，国内食品安全事件频发，关于食品添加剂给人类带来的益处与潜在的威胁成为热议话题。部分人视食品中的添加物如“洪水猛兽”，谈“添”色变；另一部分人认为无需担心太多，现在绝大多数的食品中都含有食品添加剂，每个成年人每天要吃下去八九十种添加剂，食品添加剂已成为日常生活中的一部分。
食品添加剂使用已有几个世纪。在过去30年里，伴随着食品工业的发展，食品添加剂得到了爆炸式发展。据预计，到2015年，食品添加剂行业产值将达到300亿美元。随着科技的发展，一些原来认为无毒无害的添加剂，现在也发现具有毒性或致癌、致畸作用。
日本管理食品添加剂有严格的法律规定，这些法律规定是在长期实践中不断发展而来的。日本在1947年制定的《食品卫生法》中，对食品添加剂进行了详细规定，对允许作为添加剂使用的种类和数量进行了限制，当时指定的安全食品添加剂有60种。
之后出现的食品安全危机促使日本修改有关法律规定。1955年6月，日本有关部门发现森永乳业公司生产的奶粉混有砷，婴儿饮用后会中毒。调查发现，从1953年开始，森永乳业为了提高乳制品的溶解度并节约成本，开始向牛奶中添加以工业用砷为催化剂的化合物。
以此事为契机，日本政府1957年修改了《食品卫生法》，规定只要是化学合成的物品，不在指定名单范围内就不允许添加到食物中。
经过多次修正，截至2011年3月15日，日本“指定添加剂”名单上的安全添加剂已经达到413种，此外还有“既存添加剂”——419种天然添加剂。
经过长期的努力，日本针对食品添加剂的法律规定已经系统化。制造、进口、使用、销售上述名单之外的添加剂，都属于违反《食品卫生法》的行为。
